海豚是小到中等尺寸的鲸类。体长约1.5-10米,体重50公斤-7000公斤。雌性通常比雄性大。
多数海豚头部特征显著,由于透镜状脂肪的存在,喙前额头隆起,又称“额隆”,此类构造有助于聚集回声定位和觅食发出的声音。一些海豚虽有额隆,但喙部较短,隆起的前额仅勾画出方头外观,多数海豚的体型圆滑、流畅,有钩状弯曲的背鳍(也存在其他形态)。某些海豚体表有醒目的彩色图案,另一些则是一致的图案色彩。
通常,鼠海豚(porpoise)被用于和海豚相关的物种,它们没有形态完好的喙吻,头部近似方形、体型较短粗。大多数海豚的喙部形态显著,体纤细呈流线型。海豚头骨的面部凹陷宽阔,上颌骨后端自喙上延伸,鳞骨颧突小,被扩大的上颌骨和额骨遮掩,喙部形态从宽短到狭长各不相同。下颚与分支融合长度不超过40%。上齿列后偏,牙齿横截面呈圆形,较多,齿式:0/2~65/58。
雌海豚约经5年时间才开始性成熟,并出现排卵现象,但需再过几年才真正具有生育能力。而雄海豚一旦成熟,则整天泡在雌海豚群中,寻找自己的“意中人”。一旦热恋起来,则采取闪电战术,交配后马上远走它乡。
雌海豚分娩时,先将自己身体弯成拱形,同时奋力向前疾游,并大幅度弯曲尾部,这样持续近一小时,胎儿的尾叶尖才开始显露出来,再两小时,小海豚出生。初生的幼豚重约10公斤,占母亲体重的5%,体长为母亲的45%。当幼豚整个身体从母豚身体钻出来的时候,母豚和其他雌豚便会帮助它到水面呼吸第一口气,随后便紧随雌海豚身旁。而当母豚在水中分娩时,其他雌海豚会聚集在一起,以防范鲨鱼和虎鲸的入侵。分娩后,当母豚去寻找食物时,其他海豚则细心照顾新生的幼豚,并且围成一个圈子,让幼豚在内安全地尽兴玩耍。
初生的海豚主要靠母亲的乳汁为食,所以由出生开始便一直要紧紧跟随母豚,直至三岁左右,在学会捕鱼和其他求生技能之后,才会逐渐远离母豚群体,与朋友们一起生活。
幼豚从母豚生殖孔两侧的乳头中吸取乳汁。哺乳时,母豚总是翘起自己的腹部极力将乳头靠近幼豚的嘴巴,靠幼豚的舌头和母豚乳头一起形成的管道,将乳汁射入幼豚嘴里,两侧乳头交替哺乳。一年后,幼豚的体重猛增到64公斤,体长0.6~0.7米。